Святые мученики Севастийские –одни из последних христиан, принявших мучения в годы гонений.
В 313 году уже правил равноапостольный царь Константин Великий –император Византии. Он даровал христианам свободу вероисповедания. Но власть во многих провинциях по-прежнему принадлежала язычникам, гонителям христиан. Так было и в провинции Армения, располагавшейся на территории современной Турции. Соправителем Константина Великого был некий Лициний (или Ликиний), бывшим не только язычником, желавшим уничтожить христианство в областях, подвластных ему, но и интриганом. Он планировал идти войной на Константина Великого и, конечно, опасался измены: ведь христиане могли встать на сторону своего единоверца. Поэтому обращение христиан в язычество он решил начать со своих воинов, ведь дисциплину и послушание высшим чинам даже для христиан никто не отменял. Сам Лициний знал, что не так-то легко склонить христиан к вероотступничеству, но был готов уничтожить собственных воинов.
В городе Севастии гарнизоном командовал ревностный язычник Агриколай. После указа Лициния Агриколай, знавший о том, что под его началом служат христиане, зимой 320 года потребовал от них принести жертвы языческим идолам, доказав преданность правителю.
Эта Севастийская дружина состояла из сорока человек, прославившихся своим героизмом и многими победами. Конечно, они отказались предать свою веру, заявив, что они – христиане и поклоняются только Богу истинному, а не истуканам.
Сначала Агриколай уговаривал их, обещал повышение по службе, деньги. Он стал льстить им, хвалить их смелость и силу, призывать подумать о молодой жизни, которая может оборваться. Он предлагал им, приняв язычество, получить внимание и милость императора, а там и блестящую карьеру. И вновь все воины отказались от почестей. Тогда он стал угрожать им тюрьмой и позорной смертью. Но воины отвергли все посулы и угрозы, и тогда правитель заключил их в тюрьму. Узники усердно молились и ночью услышали глас: «Претерпевший до конца спасется».
Через неделю мучеников хотели казнить избиением камнями. Возглавил казнь прибывший из Рима вельможа Лисий, однако ни один камень не попал в целую толпу казнимых воинов; по свидетельству очевидцев, разгневанный Лисий сам бросил камень, но попал прямо в лицо начальнику Севастийской дружины, Агриколаю.
Смущенные мучители вернули узников в тюрьму, чтобы подумать, как поступить с ними. Ночью в темнице воины снова услышали утешающий голос Господа: «Верующий в Меня, если и умрет, оживет. Дерзайте и не страшитесь, ибо восприимете венцы нетленные».
Через некоторое время воинов раздели и отвели к городскому озеру города Севастии, покрытому льдом. В тот день был сильный мороз. Босыми ногами, без одежды они стояли на морозе, охраняемые стражниками. Чтобы заставить их изменить Богу, на берегу озера растопили баню, обещая сразу обогреть каждого, кто откажется от христианства.
Всю ночь воины мужественно переносили холод, ободряя друг друга. Они пели псалмы, несмотря на боль, причиняемую обморожением. А мука эта по силе сравнима с ожогами от огня.
После полуночи, когда холод стал ужасающим, один из дружинников бросился в баню… и упал мертвым на пороге ее. Возможно, Господь не попустил ему стать мучителем своих товарищей. Остальные же продолжали подбадривать друг друга и петь молитвы.
Ночь длилась, и стражники, охранявшие место мучения, задремали. Не мог заснуть только один из них, Аглаий. Он был поражен: как же эти христиане, несмотря на неслыханные мучения, не прекращают молитвы? В третьем часу ночи он увидел, что над озером разливается яркий свет, совсем как летом. Стало так тепло, что лед растаял. Аглаий недоумевал: что же происходит? Взглянув вверх, он увидел над головами воинов светящиеся венцы. Венцов было тридцать девять – по числу оставшихся стойкими мучеников. Тогда Аглаий сбросил с себя одежду, крикнул, будя других стражников: «И я христианин!» – и побежал к мученикам. Он молился: «Господи Боже, верую в Тебя, в Которого эти воины веруют. Присоедини меня к ним, да сподоблюсь пострадать с Твоими рабами».
Утром палачи увидели живых мучеников вместе с присоединившимся к ним охранником. В ярости Лисий и Агриколай велели перебить мученикам молотами голени, чтобы сделать страдания невыносимыми. Но и умирая от мучений, воины не переставали молиться и славить Истинного Бога. Они скончались быстро, но в муках. Жизнь теплилась лишь в одном, самом юном Мелитоне. Его мать, пришедшая на место казни, умоляла его терпеть страдания до конца. А когда тела всех мучеников сложили и повезли на костер, мать Мелитона понесла его за ними, чтобы пытки над ее сыном не продолжились и он не предал Бога. У костра скончался и он.
Лисий приказал уничтожить останки воинов, чтобы христиане не почитали мощи новых мучеников. Тела Севастийских мучеников были сожжены на костре в тайном месте, а останки пущены в воду: ведь палачам было известно, что христиане почитают мощи мучеников как великую святыню. Но сами святые явились через три дня в сияющем сонме главе церкви Севастийской епископу Петру, указав на место, где пребывали их мощи и повелели ему взять кости из реки. Владыка Петр со священниками Севастии ночью тайно пришли к реке. Кости мучеников сияли в воде как звезды. Христиане собрали останки святых и с честью похоронили их.
В России издавна был обычай в день памяти Севастийских мучеников лепить из теста и печь «жаворонков» – булочки в виде птиц. Почему именно жаворонки? Крестьяне, обращая внимание на то, что поющий жаворонок то взмывает ввысь, то камнем «падает» к земле, объясняли это особым дерзновением и смирением этих птиц пред Богом. Жаворонок быстро устремляется кверху, но, пораженный величием Господа, в глубоком благоговении склоняется вниз. Так жаворонки, по мысли наших благочестивых предков, изображали собой песнь славы Господу, вознесенную мучениками, их смирение и устремленность ввысь, в Царство Небесное, к Солнцу Правды – Христу.